LA IMAGEN CLAVE

Esta imagen publicada hoy por la NASA resulta clave para que quienes no somos meteorologos entendamos lo que está sucediendo con el clima en el mundo. El color azul muestra las regiones del hemisferio norte en donde la temperatura actual (invierno 2009-2010) es más fría que el promedio de temperatura en las mismas regiones entre el 2000 y el 2008. El color rojo muestra las regiones en donde la temperatura actual es más caliente que el promedio de los años citados.

Normalmente sobre el Ártico (la región que circunda al Polo Norte) existe una zona de baja presión, que chupa hacia esa zona el viento frío, mientras que a la altura del paralelo 45 Norte (la mitad del hemisferio norte) existe una zona de alta presión que sopla el viento frío hacia la zona de baja presión. (Cuando una persona chupa un líquido a través de un pitillo, pajilla o popote, crea junto a la boca una zona de baja presión que atrae el líquido que, a su vez, es empujado por la alta presión atmosférica que actúa sobre el mismo en el extremo opuesto del pitillo).

En este momento está sucediendo lo contrario, lo cual da lugar a lo que los meteorólogos denominan una "Oscilación Ártica Negativa". la baja presión se desplaza hacia la zona central del hemisferio norte, que en lugar de soplar el aire hacia el norte, chupa o atrae viento frío desde esa región (en otras palabras, se crea una corriente que sopla desde el congelador hacia la parte menos fría de la nevera). Por esa razón (¿causa o consecuencia?), como lo muestra la imagen, mientras las temperaturas en la zona media del hemisferio norte están por debajo (son más frías) que el promedio, las temperaturas en la zona circumpolar y en la normalmente fría Groenlandia, son mucho más calientes que el promedio. ¿Esto es consecuencia del fenómeno de El Niño... o del cambio climático...? ¿O es una mera manifestación de la variabilidad climática a través de la cual se manifiesta esa característica natural y propia del clima que consiste en estar cambiando de manera permanente? Nadie puede contestar a esta pregunta con absoluta certeza. Podría ser "todas las anteriores" a la vez.

Esta imagen muestra las temperaturas registradas entre el 11 y el 18 de Diciembre de 2009. El color azul indica temperaturas entre los 0 y los menos 20 grados Celsius (mientras más oscuro más frío), y el color rojo muestra temperaturas entre 0 y 20 grados Celsius. La mayoría no pasan de los 5°C.

La gráfica de arriba, tomada de una animación de Google Earth, muestra otro fenómeno interesante: a pesar de que las Islas Británicas se encuentran en la misma latitud que regiones como el norte del Canadá y los países escandinavos (Suecia, Noruega, Finlandia y Dinamarca), su temperatura no baja tanto en la estación invernal. Por eso las regiones mencionadas aparecen cubiertas de nieve, mientras que las Islas Británicas y paises como Francia y Alemania no.

Sin embargo esa situación puede cambiar como consecuencia del cambio climático: si el calentamiento de las regiones circumpolares del norte provoca que se derritan los glaciares, una gran cantidad de agua dulce llegará a la Corriente del Golfo, que es una especie de sistema natural de calefacción que lleva agua y aire caliente desde la zona ecuatorial hacia la Europa continental y las Islas Británicas. Ese influjo de agua dulce altera las condiciones que le permiten a la Corriente del Golfo conducir calor. Como consecuencia, paradójicamene, las Islas Británicas y parte de Europa se van a enfriar por efecto del calentamiento global (esa es una de las razones por las cuales es más presiso hablar de cambio climático que de calentamiento global).

Lo que está sucediendo hoy en las Islas Británicas, incluyendo el sur de Inglaterra, puede volverse lo normal en los inviernos del futuro. Al igual que sucede con los incendios forestales en Colombia, ligados a la temporada seca agudizada por El Niño, estamos presenciando los trailers que nos muestran cómo será la película que nos traerá el cambio climático en el futuro. ¡O a lo mejor ese futuro ya llegó!

El terremoto de Haití: Mientras esto escribo, las noticias internacionales comienzan a transmitir detalles sobre los devastadores efectos del terremoto de 7 grados de Magnitud Richter que hace algunas horas azotó a Haití. Entre otros efectos dramáticos, además de los muertos y los heridos, comienzan a reportarse saqueos y, en general, pérdida de la gobernabilidad. (Un fenómeno que se está convirtiendo en habitual cuando ocurre un desastre... desde el terremoto del Eje Cafetero en Colombia en 1999 hasta el paso de Katrina por New Orleans en 2005... y el terremoto de L'.Aquila en Italia, hace menos de un año).

Y entre los edificios destruidos o gravemente afectados, se cuentan el palacio presidencial y por lo menos un hospital. Más allá de la enorme potencia destructora de un terremoto tan fuerte y tan superficial, en Haití existen todas las condiciones de vulnerabilidad que determinan que el territorio (sus ecosistemas y sus comunidades) resulte incapaz para resistir sin consecuencias catastróficas los efectos de un fenómeno natural, como un terremoto, una temporada invernal fuerte o el paso de un huracán. Estoy siguiendo las noticias por CNN en inglés y me llama positivamente la atención la profundidad del análisis que hacen sobre las condiciones sociales, económicas y ambientales que encarnan y determinan esa gran vulnerabilidad. No es habitual que los noticieros vayan más allá de lo más evidente que caracteriza a una catástrofe. CNN en inglés interrumpió el resto de su programación para dedicarse a este tema con exclusividad.